Vor allem entlang von Bächen und Flüssen sterben Bäume ab. Anfangs zeigen betroffene Erlen eine schwache Belaubung. Später geht der ganze Baum ein. Infizierte Gehölze weisen am Stamm oft schwarzbraune, nässende Stellen auf.
Das Erlensterben wird durch einen Pilz verursacht, der über Wunden, natürliche Öffnungen und Haarwurzeln in das Holz der Pflanze eindringt.
Ein Bekämpfung des Erlensterbens ist nicht möglich.